Les cancers professionnels entrainent un taux de mortalité supérieur à celui causé par les accidents du travail et à celui causé par toutes les autres maladies professionnelles : la multiplication des produits chimiques utilisés et la complexification des procédés industriels nécessitent donc vraiment une vigilance accrue quant au risque cancérogène qu’ils induisent.

Les agents cancérogènes professionnels

Les agents cancérogènes professionnels sont ceux qui accroissent considérablement le risque d’entrainer l’apparition de certains types de cancers et on les identifie par des études épidémiologiques et toxicologiques, à l’aide d’analyses statistiques de corrélation significative. Il y a des agents cancérogènes professionnels non identifiés en tant que tels, parce qu’ils ne provoquent qu’une faible augmentation du risque ou agissent seulement en facteurs associés à des risques comportementaux individuels plus influents (le tabagisme ou l’exposition solaire aux UV…), ou par méconnaissance totale (produits ou mélanges nouveaux).

On distingue 3 types d’agents cancérogènes professionnels :
- chimique : amiante, benzène, trichloréthylène, goudrons, poussières de bois, du cuir et de silice…
- physique : radiations ionisantes, rayonnements UV.
- biologique : virus des hépatites B et C notamment.

En ce qui concerne les produits chimiques, on en utilise près de 100000 sur les lieux de travail et ce nombre croit sans cesse. Un nombre très réduit d’entre eux a fait l’objet de tests complets pour détecter leurs risques cancérogènes.
Parmi environ 1000 produits chimiques, mélanges de produits chimiques, procédés industriels, expositions professionnelles évalués à ce jour, le CIRC (Centre International de Recherche sur le Cancer) a recensé une centaine de facteurs qui sont reconnus comme causant le cancer chez les humains ainsi qu’un peu plus d’une cinquantaine qui sont considérés comme probablement cancérogènes. Les données épidémiologiques et de toxicité conditionnent les décisions de classement.
Un seul agent cancérogène est aujourd'hui complètement interdit en France : l'amiante. Certains font l'objet de restrictions de limitation d'emploi et de mise sur le marché et tous ceux recensés ont une utilisation réglementée dans l'entreprise.

Le CIRC a établi une classification scientifique de différents agents, situations et procédés industriels :
- Groupe 1 : cancérogène certain pour l’homme, avec relation de cause à effet démontrée.
Exemples :
Pour les produits : arsenic, amiante, benzène, chlorure de vinyle, amines aromatiques….
Pour les procédés industriels : la production d'aluminium, celle de coke, l'industrie du caoutchouc…

- Groupe 2A : cancérogène probable, indices d'action cancérogène sur l'homme presque suffisants.
Exemples :
Pour les produits : l’aldéhyde formique, le béryllium et ses composés.

- Groupe 2B : cancérogène possible, indices d'action cancérogène sur l'homme limités.
Exemples :
Pour les produits : les toluènes chlorés, l'acrylamide,
Pour les procédés industriels : Les traitements des bois en charpenterie et en menuiserie.

- Groupe 3 : non classable

- Groupe 4 : probablement non cancérogène pour l’homme

La classification de l’Union Européenne est réglementaire et ne porte que sur les produits chimiques que les employeurs et fabricants sont obligés de signaler comme cancérogènes.

- Catégorie 1 : Substances cancérogènes sûres pour l'homme.
- Catégorie 2 : Substances devant être assimilées à des substances cancérogènes pour l'homme.
- Catégorie 3 : Substances préoccupantes pour l'homme en raison d'effets cancérogènes possibles, mais pour lesquelles les informations disponibles ne permettent pas une évaluation satisfaisante.

L'étiquetage des substances ou préparations chimiques cancérogènes comportent une mention indiquant explicitement leur caractère cancérogène : R 45 (Peut causer le cancer) ; R 49 (Peut causer le cancer par inhalation) ; R 40 (effet cancérogène suspecté : preuves insuffisantes). Symboles : T-Toxique ; Xn-Nocif

Certains agents cancérogènes sont susceptibles d'induire seuls le développement d'un cancer professionnel (benzidine..), d’autres induisent un cancer en présence d'un facteur associé professionnel (autre substance ou autre exposition, par exemple aux rayons UV) ou extra professionnel (alcool, tabac, bronzage, alimentation…).
Certains agents cancérogènes agissent par contact direct (amiante au niveau des poumons, arsenic sur la peau) …, d’autres doivent être métabolisés (hydrocarbures aromatiques polycycliques HAP dans les goudrons et les huiles de coupe) …
Tous les produits cancérogènes n’ont pas la même pouvoir cancérogène et, de plus, la susceptibilité individuelle est différenciée à la fois par des composantes génétiques et par d’autres expositions cancérogènes personnelles, dont la plus sensible est le tabagisme. En outre, il y a des durées, des intensités d’exposition et des délais pour l’apparition d’un cancer professionnel très variables. Toutes les voies d’exposition sont possibles, le plus fréquemment voie respiratoire (poussières, fumées, vapeurs) et voie cutanée (contacts, projections de liquides), mais aussi parfois voie digestive (ingestion de substances ayant contaminé un aliment, une boisson ou la peau).
Le seuil de toxicité d’un agent cancérogène est difficile à déterminer, mais le risque de développer un cancer professionnel augmente évidemment avec la durée, la fréquence et l’intensité de l’exposition. Aussi, il a été élaboré une soixantaine de valeurs limites d’exposition professionnelles (VLEP) contraignantes qui permet d’imposer un arrêt temporaire d'activité en cas de situation dangereuse due à l’exposition à un agent cancérogène faisant l’objet d’une VLEP (benzène, poussières de bois, chlorure de vinyle…).
Généralement, le long délai entre l'exposition et le diagnostic du cancer (en général au moins 10 ans et jusqu'à 50 ans) induit que les cancers professionnels sont très souvent sous-diagnostiqués en tant que tels : le travailleur est en retraite, a de la peine à se souvenir des expositions ou ignore celles auxquelles il a pu être soumis, et ceci d’autant plus qu’il a eu une grande variété d’emplois occupés (CDD, intérim, entreprise ou usine n’existant plus…).

Les localisations des cancers professionnels

Les organes cibles sont multiples et il n’y a pas de critère de diagnostic spécifique du cancer professionnel (liste non exhaustive) :

• Cancers du poumon

- broncho-pulmonaires : amiante, arsenic, composés du chrome, goudrons huile et brais de houille, oxyde de fer (sidérose), ….
- Mésothéliomes : amiante

• Cancers de la vessie : amines aromatiques, brais et goudrons de houille
• Cancers du foie : arsenic, chlorure de vinyle
• Cancers de la peau :

- Arsenic et composés
- Brais de houille, suie
- dérivés pétroliers, huiles de coupe

• Cancers des os

- Sarcomes : rayonnements ionisants
- Cancers ethmoïde et sinus de la face : bois, nickel

• Leucémies : rayonnements ionisants, benzène
• Cancer du cerveau (glioblastome) : produits nitrosés
  Les cancers professionnels les plus fréquents sont ceux du poumon (2 500 à 5.000 cas par an, surtout à cause de l’amiante), de la vessie (700 à 800 cas par an, liés au goudron, trichloréthylène, etc.), des fosses nasales (poussières de bois), puis les tumeurs de la peau et les leucémies.
  Les cancers du rein d’origine professionnelle (plomb, pesticides …) sont controversés.

La reconnaissance des cancers professionnels

- cancer primitif et non métastase (symptômes cliniques, éléments d’analyses biologiques, …)
- le délai de prise en charge (délai maximal entre la constatation médicale de l'affection et la date à laquelle le travailleur a cessé d'être exposé au risque). Dans certains cas, une durée minimum d'exposition est requise.
- la liste, soit indicative des principaux produits ou travaux susceptibles de provoquer ces cancers, soit limitative (c'est-à-dire qu'en dehors des activités mentionnées, la victime ne peut être indemnisée au titre du tableau).

La prévention des cancers professionnels

Compte tenu du long temps de latence, la fréquence élevée des cancers professionnels observée aujourd’hui ne dépend pas des mesures de prévention adoptées maintenant, mais de celles qui auraient dues être mises en œuvre dans les décennies précédentes. C’est donc pour réduire l’apparition de cancers professionnels dans les décennies à venir qu’une politique volontariste de prévention est indispensable pour répondre à ce défi de progression inquiétante. Elle implique une sensibilisation de tous les acteurs : pouvoirs publics, recherche médicale, employeurs, salariés et leurs instances représentatives, médecine et inspection du travail.

- La réglementation
La reconnaissance de l'ampleur de la catastrophe sanitaire représentée par les cancers du poumon dus à l’inhalation de particules d'amiante a conduit au renforcement du cadre réglementaire de prévention des cancers professionnels.
Le décret CMR sur la prévention des risques Cancérogènes, Mutagènes ou Reprotoxiques, indique l’exigence et les principes d’une prévention : ce cadre très strict, spécifique au risque cancérogène, oblige notamment à substituer l'agent cancérogène par un agent moins dangereux quand c'est techniquement possible. Lorsque la substitution est impossible, l’employeur doit mettre en œuvre tous les moyens permettant d’éviter l’exposition (système clos par une enceinte ou moyens de protection collective ou individuelle).
- Depuis que le Conseil d'Etat a reconnu la responsabilité de l'Etat du fait de la carence fautive à prendre les mesures de prévention dans le cas de l'amiante, la responsabilité de l’employeur n’est plus seule en cause ; il incombe aux autorités publiques de se tenir informées des dangers que peuvent courir les travailleurs et d’arrêter les mesures les plus appropriées pour limiter, voire éliminer, ces dangers.
- Les recherches épidémiologiques et toxicologiques doivent être amplifiées, car les données sur les cancers professionnels sont très insuffisantes ou trop dispersées. Si les risques cancérogènes professionnels peuvent sembler mieux connus et mieux contrôlés depuis une trentaine d'années, le nombre élevé de secteurs professionnels et d’agents cancérogènes concernés oblige à constater le déficit alarmant des connaissances actuelles : éliminer les nombreux biais causés par la mauvaise connaissance des types et des niveaux d'exposition professionnelle, les nombreux facteurs de confusion (expositions professionnelles associées, autres cancérogènes extraprofessionnels,...), multiplier les tests de mutagénèse ou de cancérogénèse… Le Réseau National de Vigilance et Prévention des Pathologies Professionnelles (RNV3P) regroupe les observations de tous les centres de consultations de pathologies professionnelles, pour mieux repérer les étiologies professionnelles émergentes et suivre l'évolution des maladies professionnelles connues.
- Les politiques gouvernementales de prévention, jusqu’alors principalement orientées vers la modification des comportements individuels (tabagisme, alcool, alimentation, rayons UV…) considérés comme responsables d’une part très importante des cancers, doivent également prendre la mesure de l’impact des expositions aux agents cancérogènes d’origine professionnelle.
Des campagnes de prévention sur le sujet permettent une prise de conscience individuelle primordiale, car les travailleurs et leurs instances représentatives sont encore mal informés des différents facteurs cancérogènes en entreprise.

• La prévention primaire

- par leur utilisation en systèmes clos, assurant le confinement maximal, évitant tout contact entre les opérateurs et les produits utilisés, avec vigilance renforcée lorsqu'il y a rupture du confinement (opérations de maintenance, de réparation et d’essais…),
- par le capotage des machines, pour réduire les risques d’éclaboussures et éviter le contact cutané avec les fluides d’usinage par exemple,
- par la délimitation, le balisage et la signalisation des zones à risques,
- par la ventilation et l’aération des lieux de travail qui jouent un rôle essentiel de protection collective pour limiter la concentration de l'ensemble des substances cancérogènes dans l'air ambiant et le temps d'exposition,
- par des installations de dépoussiérage conçues pour assurer une protection collective qui repose sur une extraction de l'air chargé de poussière avec un système de collecte par des ventilateurs, avant son rejet à l'atmosphère,
- par d’autres mesures de protection collective : captage à la source en utilisant par exemple un outillage muni d’un système d’aspiration intégré, isolation des matériels et postes de travail par des cloisons pour empêcher les agents cancérogènes de se répandre dans l’atmosphère de l’atelier.
- par la réduction du nombre de travailleurs exposés, en mécanisant et en automatisant les procédés cancérogènes ; en limitant l’accès aux produits cancérogènes,
- par le contrôle et le respect des valeurs limite d'exposition,
- par des procédures de stockage adaptées pour ne pas entraîner une fragilisation des emballages à l'origine de fuites et de déversements de produits cancérogènes ; par le stockage des plus faibles quantités de produits possibles car le risque d'accident croît avec la durée et le volume de stockage ; par des consignes de stockage indiquant clairement les risques et les mesures à prendre en cas d'accidents,
- par la protection individuelle : la protection collective est primordiale et le port d’une protection individuelle comme le masque à cartouche pour éviter l’inhalation ou les gants ou vêtements de protection chimique pour éviter le contact cutané ne sont que des solutions de complément, lorsque les mesures collectives apparaissent insuffisantes ou pour des opérations ponctuelles ou d’urgence, car ceux-ci peuvent être portés de manière inefficace ou seulement de temps en temps du fait de leur inconfort ou devenir rapidement défectueux.
- par le respect des règles d’hygiène (exemple : ne pas manger sur le lieu de travail ou avoir les mains sales afin de ne pas ingérer par inadvertance un produit cancérogène).
- par la formation et l'information des salariés : informer les salariés des risques liés à chaque produit et des précautions à prendre ; former les nouveaux arrivants sur la manipulation des produits ; connaître la procédure à suivre en cas de renversement ou d'exposition accidentelle.

• La prévention secondaire

- Suivi médical et toxicologique régulier, au moins annuel. En cas d'anomalie, tout le personnel concerné doit bénéficier d'un examen médical. - Fiche d'aptitude avec mention de l'absence de contre-indications médicales à l'exposition au risque après étude du poste de travail. - Le dossier médical doit stipuler la nature du travail effectué, la durée des périodes d'exposition et les résultats des examens médicaux. Ces informations sont indiquées dans l'attestation d'exposition et le dossier médical doit être conservé 40 ans après la cessation de l'exposition. - Suivi post professionnel quand le salarié n'est plus exposé ou part à la retraite, permettant d'assurer pour les cancers professionnels qui se déclareraient, une réparation du dommage subi, et d'améliorer a posteriori l'évaluation des risques pour la collectivité.