La silice est présente dans beaucoup de matériaux. L'inhalation intense et/ou fréquente et/ou prolongée de poussières de silice cristalline entraîne une inflammation pulmonaire chronique et une fibrose pulmonaire progressive (silicose) pouvant conduire à une grave insuffisance respiratoire et cardiaque et prédisposer à des complications notamment tuberculeuses et cancéreuses.
La protection des voies respiratoires est nécessaire lorsqu' un travailleur est susceptible d'inhaler des poussières, vapeurs, gaz ou aérosols ou s'il travaille dans une ambiance appauvrie en oxygène. Le choix du masque de protection va dépendre de la nature du travail effectué, de la durée d'exposition, des caractéristiques des différentes substances intervenantes.
Parmi les gaz toxiques, les gaz asphyxiants sont parmi les plus fréquemment rencontrés en milieu professionnel et les plus souvent mortels. L'asphyxie, privation en oxygène de l'organisme, provoque des graves malaises et de sérieuses conséquences respiratoires pouvant aller jusqu'au coma et être mortelles.
